레티놀을 사용하면 피부가 매끈해지는 게 각질이 벗겨지기 때문이라고 생각했습니다. 그런데 레티놀을 끊고 필링젤을 쓰기 시작하면서 그 생각이 조금씩 흔들렸습니다. 사용한 날은 분명히 매끈한데, 시간이 지나면 어김없이 다시 거칠어졌기 때문입니다. 둘 다 '각질 제거'라고 뭉뚱그려 생각했던 게 문제였습니다.
각질제거 — 레티놀과 필링젤은 같은 방식으로 피부를 매끈하게 만드는 걸까요
레티놀을 꾸준히 사용했을 때 피부가 매끈해지는 느낌을 분명히 받았습니다. 그러다 보니 자연스럽게 '레티놀도 각질을 벗겨내는 거겠지'라고 생각하게 됐습니다. 하지만 자료를 찾아보고 나서 두 가지의 작용 방식에는 차이가 있다는 것을 알게 되었습니다.
레티놀은 비타민 A 계열 성분으로, 피부에 흡수된 뒤 레티놀 → 레티날 → 레티노산 순서로 전환되어 작용합니다.
레티노산은 피부 세포의 증식과 분화 등 피부가 재생되는 전반적인 과정에 영향을 미칩니다.
반면 필링젤은 제품마다 성분과 작용 방식에 차이가, 피부 가장 바깥쪽의 각질층(stratum corneum)에 작용해 피부 표면을 정돈하면서 즉각적으로 매끄로운 느낌을 줄 수 있습니다.
각질층이란 피부의 최외곽에 위치한 죽은 세포층으로, 외부 자극으로부터 피부를 지키는 1차 방어막 역할을 합니다. 제가 필링젤을 사용하고 세안한 직후 얼굴을 만지면 바로 부드러운 느낌이 오는 것은 바로 이 과정 때문입니다.
미국피부과학회(AAD)에서도 레티노이드와 레티놀을 피부결 개선과 세포 턴오버 촉진에 사용하는 성분으로 설명하고 있습니다(출처: American Academy of Dermatology). 피부 표면을 물리적으로 벗겨내는 각질 제거와는 출발점부터 다른 접근입니다.
- 레티놀: 세포 턴오버와 각질세포 분화·탈락 과정 자체에 영향을 줌
- 필링젤: 피부 표면의 각질층에서 각질세포와 잔여물을 즉각 탈락시킴
- 두 가지 모두 피부결 변화를 만들지만, 작용하는 층과 방식이 다름
피부결 — 거칠다고 느낄 때마다 각질을 제거하는 게 맞을까요
필링젤을 사용하고 나서 며칠 뒤 피부가 다시 거칠어지면 가장 먼저 드는 생각은 '각질이 또 쌓였나?'였습니다. 그래서 필링 횟수를 늘려야 하나 고민하기도 했습니다. 하지만 자료를 들여다보면서 그게 성급한 결론일 수 있다는 걸 알게 됐습니다.
피부가 거칠게 느껴지는 원인이 각질 축적 하나만은 아니기 때문입니다. 피부가 건조해도 표면이 까슬까슬하거나 각질이 일어난 것처럼 느껴질 수 있습니다. AAD에서도 건조한 피부에서 거칠음과 각질 증상이 나타날 수 있다고 설명합니다(출처: American Academy of Dermatology). 제 경우에도 최근 환절기에 피부가 땅기면서 거칠게 느껴졌는데, 돌이켜보면 각질보다 건조함이 더 큰 원인이었을 가능성이 높습니다.
여기서 중요한 것은 각질 제거를 너무 자주 반복하면 오히려 피부 장벽이 손상될 수 있다는 점입니다. 피부 장벽(skin barrier)이란 외부 자극과 수분 손실을 막아주는 피부의 방어 구조를 말하는데, 이게 무너지면 건조함과 예민함이 동시에 심해집니다. AAD도 각질 제거 방법이 강할수록 사용 빈도를 줄여야 하며, 과도한 사용은 피부 자극으로 이어질 수 있다고 경고합니다.
저도 이 부분을 직접 경험한 적이 있습니다. 레티놀을 3년 가까이 사용하다가 컨디션이 나쁠 때마다 화끈거림, 달아오름, 심한 각질 벗겨짐이 반복됐고, 햇빛에 피부가 검게 변하기도 했습니다. 결국 지금은 레티놀 사용을 멈추고 피부 장벽 회복에 집중하고 있는 상태입니다. 거의 1년이 다 돼가는데도 완전히 회복되지 않았습니다. 한번 무너진 피부 장벽이 얼마나 돌아오기 어려운지 제가 직접 겪어봐서 압니다.
그래서 지금은 피부가 거칠게 느껴진다고 바로 필링젤부터 꺼내지 않습니다. 마지막으로 각질 제거를 한 게 언제인지 확인하고, 피부가 당기지는 않는지 살펴보고, 보습을 충분히 한 뒤에도 거칠음이 이어지는지를 먼저 보는 순서로 바꿨습니다.
피부장벽 — 레티놀과 필링젤을 같이 써도 될까요
두 가지가 서로 다른 방식으로 피부결에 영향을 준다면, 함께 쓰면 효과가 더해질 것 같다는 생각이 드는 건 자연스럽습니다. 제가 레티놀을 처음 쓸 때도 그런 생각을 잠깐 했습니다. 하지만 실제로는 그렇게 단순하지 않았습니다.
레티놀을 사용하기 시작하면 적응 기간 동안 레티노이드 피부염(retinoid dermatitis)이 나타날 수 있습니다. 레티노이드 피부염이란 레티노이드 계열 성분을 처음 사용할 때 피부가 적응하는 과정에서 생기는 일시적인 자극 반응으로, 건조함, 벗겨짐, 따가움, 붉어짐이 함께 나타나는 것이 특징입니다. 이미 이런 상태에서 각질 제거까지 추가하면 자극이 겹쳐 피부 장벽 손상이 빨라질 수 있습니다.
AAD에서도 레티놀이나 처방 레티노이드처럼 피부를 민감하게 만들 수 있는 제품을 사용하는 상태에서 각질 제거를 하면 건조함이 악화될 수 있다고 설명합니다. 병용 자체가 절대 금기라는 의미는 아니지만, 적어도 피부가 이미 붉거나 따갑거나 벗겨지고 있는 상태에서는 조심할 필요가 있습니다.
제가 3년간 레티놀을 사용하면서 피부 트러블이 심하게 반복됐을 때 그 이유 중 하나가 여기 있었던 것 같습니다. 그때그때 피부 상태를 꼼꼼히 보지 않고 루틴을 고집한 것이 장기적으로 피부 장벽을 약하게 만든 계기가 됐다고 지금은 생각합니다.
만약 레티놀과 필링젤을 둘 다 사용하고 싶다면, 같은 날 겹쳐 쓰는 것보다 사용 날짜를 분리하고 각각 피부 반응을 보면서 빈도를 조절하는 방식이 훨씬 안전합니다. 그리고 각질 제거 후에는 반드시 보습제를 바로 사용해야 한다는 점도 놓치면 안 됩니다. AAD 역시 각질 제거는 피부를 건조하게 만들 수 있으므로 이후 보습을 즉시 하도록 권고하고 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 레티놀을 쓰면 각질이 생기는데 필링젤로 제거해도 되나요?
A. 레티놀 사용 초기에 나타나는 각질과 벗겨짐은 레티노이드 피부염의 일부로, 피부가 적응하는 과정에서 생기는 반응입니다. 이미 피부가 따갑거나 붉어진 상태라면 그 위에 각질 제거를 추가하면 자극이 커질 수 있습니다. 피부가 안정된 상태인지 먼저 확인한 뒤 사용 여부를 판단하는 편이 낫습니다.
Q. 필링젤 사용 후 피부가 며칠 지나면 다시 거칠어지는 게 정상인가요?
A. 제 경험상 이건 꽤 자주 겪는 패턴입니다. 다만 그 거칠음이 각질 재축적 때문인지, 아니면 건조함 때문인지를 먼저 구분해야 합니다. 건조함이 원인이라면 필링을 반복하는 것보다 보습을 강화하는 쪽이 더 효과적입니다.
Q. 레티놀 장기 사용이 피부에 안 좋을 수도 있나요?
A. 일반적으로 레티놀은 꾸준히 쓸수록 효과가 좋다고 알려져 있지만, 저는 3년 사용 후 피부 장벽이 무너지는 경험을 했습니다. 피부 타입과 사용 방법에 따라 반응이 다르기 때문에, 컨디션이 좋지 않을 때 무리해서 계속 쓰는 것은 저는 추천하지 않습니다.
Q. 각질 제거는 얼마나 자주 해도 되나요?
A. AAD는 각질 제거 방법이 강할수록 사용 빈도를 줄여야 한다고 설명합니다. 저는 현재 한 달에 두 번 필링젤을 사용하고 있는데, 피부가 자극받지 않는 선에서 유지하는 것이 목표입니다. 피부가 붉거나 따갑다면 그 신호 자체가 빈도를 줄여야 한다는 기준이 됩니다.
결론
레티놀을 쓸 때 매끈했던 피부와 필링젤을 쓴 직후의 매끈함은 같은 현상이 아니었습니다. 레티놀은 세포 턴오버와 각질세포의 분화·탈락 과정 전반에 영향을 주고, 필링젤은 피부 표면의 각질층을 즉각적으로 제거하는 방식입니다. 출발점이 다릅니다.
제가 이번에 가장 크게 다시 생각하게 된 것은 '피부가 거칠다'는 느낌이 항상 각질 축적을 의미하지는 않는다는 점이었습니다. 건조함도 똑같이 거칠음으로 느껴질 수 있고, 그때마다 각질 제거를 반복하면 피부 장벽이 조금씩 약해질 수 있습니다. 저는 직접 1년 가까이 장벽 회복을 하면서 이게 얼마나 더딘 과정인지 경험하고 있습니다.
레티놀 사용을 고민한다면 처음부터 필링젤을 함께 쓰기보다는 레티놀에 피부가 어떻게 반응하는지부터 천천히 확인하는 게 낫습니다. 그리고 피부가 거칠게 느껴질 때 바로 무언가를 벗겨내기보다, 먼저 보습 상태를 점검하는 습관이 장기적으로 더 안전한 방향이라고 생각합니다.
참고: American Academy of Dermatology — Retinoid or retinol? / American Academy of Dermatology — How to safely exfoliate at home